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    上问话。然而两个衙差点着灯笼，一路将他送进了刑部内堂。

    看管他的狱卒马平甚是经心，一层层解开铁锁，给他戴上镣铐，才将他交到来人手中，仿佛他一个文弱病秧子能暴起伤人、做那亡命之徒似的。

    萧索跟着衙差，转过两条青砖铺就的甬道，登上石阶，出了巍峨牢门，回头只见左右铁门上各雕着一只口衔铜环的狴犴巨兽。威严之状，令人不由得心肝一颤。

    他来时是被蒙住眼的，竟不知外面是这番景象。萧索心中一阵后怕，幸而来时没看见，否则吓也吓去半条命。

    刑部的内堂倒是柔和，门里一架十二扇泥金嵌宝的檀木屏风，转过去却是一张矮榻，上面有小桌，地下两遛座椅。右面耳室内悬着烟灰色帐幔，掩着一张条案，隐隐透出幽香。

    有小吏从帐后迎出来，看一眼萧索，吩咐衙差：“你们给他解了铐子，先下去候着，等会儿再传你们送他回去。”又转头向两个小厮样的人道：“大人有命，先带他去后面梳洗了，再来问话。”

    二人应声“是”，又将萧索带去后衙盥漱。

    一时梳洗毕，萧索见木桶边放着的，是自己先前被狱卒扒了去的衣服，如今已浆洗干净。难怪他吃的牢饭那般不济，原来是没交银子的缘故。

    他穿戴整齐，回到内堂。小吏指示他去帐幔后回尚书大人的话，便独自退了出去。

    萧索小心翼翼挑开纱帘，只见袅袅青烟后坐着一人，约莫四十岁上下的年纪，生得瘦削脸、狭长眼，鼻如悬胆，眉飞入鬓，看来委实不善。

    “学生萧索，拜见尚书大人。”他跪地叩首，却不敢起身。

    张云简低着头写文书，隔了好一会儿才“嗯”一声：“起来罢，一旁站下。”

    “谢大人。”萧索尚未痊愈，头重身轻，不禁眼花缭乱，起来时颇有些狼狈。

    张云简恍若未见，将案前文书一封封阅尽书完，才揉揉脖子问：“你可知本官叫你来，所为何事？”

    萧索心想自然是舞弊案的事，难道还有别事不成？“学生愚钝，实在不知，请大人指教。”

    张云简忽然抬头看着他笑了：“此案如今已查得差不多了，相关案犯本官都逐一问过话，只待开堂终审。只有你的事，甚为棘手，所以叫你来问问。”一面说，一面走到里面贵妃榻上坐下。

    萧索忙又跪下道：“大人，学生实在冤枉！”

    “你起来，不必多礼。”张云简睨了他一眼，拿起矮桌上的茶杯，呷了一口，“只是你的事儿难办，本官……唉，着实难办啊！”

    “大人……”

    张云简招招手，唤他到跟前来：“你坐下，杵在那里挡了灯影儿，看得本官头疼。”

    萧索心里直打鼓，小心翼翼地跪在他脚边，拱手道：“学生不敢造次。”

    张云简却趁势捉住他左手。

    萧索瑟缩了一下，未能抽回。张云简左手捉着他手腕，右手在那光滑细腻宛若膏腴的手背上拍了两下，缓缓笑道：“你且将此事的内情，细细说与我听听。”说毕，一根根指头松开了桎梏。

    萧索烫到似的抽回手，垂目道：“学生……学生实也不知究竟，只听得说，今科学生中了头名，但因今科有官员参与舞弊案，排名靠前的试子反有作弊之嫌，所以才将学生关