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在册的人口就有四亿人，相当于蒙古族的百倍。

甚至没包括那些黑户与孤儿，足以令人发愁。

再加上祉国时不时地发生雪灾，山洪，凌汛等天灾人祸。

还未入秋，农民就颗粒无收，再没有粮食过冬，也是时常有的事。

官吏腐败严重，下发的粮食到不了百姓手上也是习以为常的事了。

而那年八月初七，是一个张择瑞永远没有逃出去的噩梦——

七月廿十五，张择瑞正好随镇西将军，严辞前往西北边境视察战况，慰劳军队。

当时，西北的战事顺利，即将以祉国的胜利而宣告结束。

蒙古兵已经弹尽粮绝，而西北蛮夷抛弃了他的盟友，早已向朝廷递上了降书，声称，愿以西北的四座主要城池换取与祉国和平建交的机会。

张择瑞是与严辞一同作为钦差大臣，准备耀武扬威地前往西北谈判议和。

说是议和，本质上也就是接受他国代表的赔礼，外加被人盛宴款待一番的。

他们同样也背负着另一项任务，就是劝告蒙古军队不要再负隅顽抗，趁早投降的。

当时他与严辞走在西北的茫茫戈壁大漠中。

张择瑞当时三十有二，虽是人至壮年，本该是精力旺盛的年纪，但他却因体弱多病，又不适应大漠变幻莫测的天气，才走到一半的路程，就染上了热疾，只好病殃殃的坐在轿子中。

而严辞将军与他年纪相仿，正是建功立业的年纪。

他倒也不负重望，年纪轻轻，就凭借着赫赫战功，稳坐了镇西将军之位。

他自幼习武，身强体壮，武艺高强，自是不曾感染上这些顽疾。

至今，张择瑞仍在内疚：若是他不曾如此无用，他们可能不是现在这般颓废的样子了。

张择瑞至今仍对那几日发生的事历历在目，至今仍记得镇西将军雄姿英发地端坐在大宛马上，一声不吭，埋头赶路，年轻的脸上满是坚毅刻下的线条，精神奕奕。

他们这次出行十分隐秘，使团的规模，阵仗皆不是十分隆重，甚至简陋得如同出行逃难的平民，或是一队普通的商队。

这同样也是他们此行用的身份。本该是万无一失，根本不会引起他人的怀疑的一次出行。

使团的人皆是由朝廷命官亲自挑选的，——其中就包括了了木尧，——号称绝对真实可信。

一路上的吃食，住宿皆是从简，但他与这位自小锦衣玉食的镇西将军皆不曾抱怨，甚至是心甘情愿。

当然了，这一切也都是出于安全的考虑。

西北边境近年来，并不太平，贼匪横行乡里，四处敲诈滋事，挑起事端。

边城内，四处充斥着不安与贫穷。

边城的每一位住民皆是衣衫褴褛，瘦的就像只剩一层皮包着瘦弱的骨似的。

城中只有沉默以及随处可见的尸骨。

对了，还有黄沙，一眼望不到尽头的黄沙。

他们投宿在一家靠近大漠的客栈中。

人生地不熟的，他们也不敢住驿站。

毕竟客栈是人多耳杂，聊胜于无，也无法引起他人多大的关注度。

张择瑞坐在椅子上，与客栈老板套近乎，借机了解最近的战况。

客栈老板一听他们要穿越大漠，就吓破了胆，急忙警告他们：“千