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宋然怔怔的，常福托着一盅水，递到他嘴边，他木木地也接了，但依然弄不清这是怎么回事。

“我记得我还未写完……”他嗫嚅着。

“三爷，您中暑了，中途就被送出来了。”常福的话里都带了哭音。

“哦……现在什么时辰了？”他只是听着，还没意识到这代表了什么。

常福抹了一下双眼，说：“这不快天黑就吗？三爷，您怎么了？”

宋然这才环顾四周，自己却是身在一间小小的屋舍中，屋外分明已是日暮，凉风柔柔。

“这是他们休息的地方，差大哥把你送来这儿，然后叫我进来伺候的。”常福小心翼翼看看宋然的神色，又说：“这时候……怕是考完了。三爷，咱们……”

宋然扶着常福的手，勉强站起来，又是一阵恶心，他蓦然醒起——院试！文章还未作完！自己是晕倒了！

这时，门外传来脚步声，一个青年考子快步进来，张口就喊：“宋然兄！你，无大碍吧？”

“覃兄……”宋然摇摇晃晃地走向他。

覃升忙上来，一把执住他的手，要扶他坐下，宋然却是要往外走。

“已经，考完了，他们都，都散了……”覃升说。

宋然立住，问他：“那，明天，考第二场……”

覃升只拉着他的手，不敢看他的眼睛，说：“之前督学大人已经宣布，这次不同以往，只考一场……你还未到时就说了的。”

宋然只觉得浑身一颤，有点儿不敢相信，那么，自己的院试之路就这样结束了？

“不过，待学政大人年末到各府岁考时，一般会加一场补录的，你别急。”覃升又急忙说。

宋然垂了头，又问：“外边，人都走了？”

“嗯，走得七七八八了。”

宋然轻轻地抽出自己的手，朝覃升一揖，说：“覃兄，多谢你关切。今次，你定能取到的，留下等放榜吧。我，我要先行返回了。”说着，不再看他，慢慢地往外走。

常福慌忙朝覃升一躬身，拎着东西也跟着出去了。

覃升看着主仆二人的背影，叹了一口气。

马车行走在大路上，一边青山逶迤，流水潺潺，错落的山花烂漫多姿，风景动人。

但车中的气氛却异常沉闷：宋然半躺着，合眼不语，仿佛了无生趣。长福也是靠着车壁，眼珠定定的，只是发呆。只有前边吕贵赶车，偶尔穿来一两声吆喝和挥动马鞭的声音。

昨晚宋然就与陈氏作辞了，说好今日一大早就回程，陈氏虽百般挽留，无奈宋然执意要走。

不说还要面对吕宋成，单是昨儿回到去，与陈氏说起自己中暑中途离场的事，宋然就已经十分难受，羞愧、懊恼、无奈……各种心绪交织，他从来没有这么沮丧过，连晚饭也没怎么吃，借口身子仍是不舒服，早早就歇下了。

陈氏亦很是自责，又担心宋然的身体，令人煮了绿豆汤给宋然喝；又担心吕宋成回来不知该是怎么个形容，也是有些愁眉苦脸。如此，宋然更待不下去了，只说回去后会即刻修书来，跟吕宋城禀明情况，而且自己还有机会参加年末的补录，一方面安慰陈氏，其实也是安慰自己。

补录……这个朝代的补录，不过是一种形式，只是学政大人任上的必须的一项事务。真正有才的考生早就入官学继续念书，等待录