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    肖大宝肚里没饭，心里没事，眼里饿得金花乱飞，悬梁刺股地挑灯夜读。原本可以靠家里金山银山，可他肖大宝志向清高，偏要考学入仕。爹娘都说他不是读书的料，做生意或能成商行泰斗，他偷从家里跑出来，这厢要是过不了院考、入不了京学，就得回去继承祖业了。唉，郁卒。

    大宝同学郁卒地备考，接连几天没功夫找怪先生蹭饭。他不知道怪先生跟怪客人出去一趟回来，变得更怪了。

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    怪先生不做饭了。

    他不做饭，也没人给他送饭，他也不去书院的大饭堂。

    暗中观察的学生们说：“辟谷了！一定的！”

    听说怪先生“辟谷”了，肖大宝圣贤书中惊醒：“扯淡！生病了吧？咱们告诉夫子去！”

    林玉拦着：“夫子说了，轮不到咱们管，看你的书罢。”

    书院不管，也不让学生们管。学生们好奇心旺盛，晚间过路时三眼两眼偷觑着，又惊着了：“分/身/术！两个怪先生！”

    肖大宝和林玉这回也凑过去看，往惯常蹲守的篱笆外草坑里一蹲，只见屋里还真有俩人影。

    暮色薄蓝，远近山色浅青深黛层层叠叠，夏树苍郁，全都衬着半阖的竹窗里那一盏昏黄如豆的微灯。微灯座落一方案几正中，案几两侧二人对坐。对坐的二人侧脸猛一瞧，还真有些相像。

    但怪先生腰杆坐得更挺拔一些。对面男子肩背略微佝偻，一直咳嗽，衣冠更为简朴素淡，气度上，也不如先前的面具客人泰然从容，说话时眉眼低顺，看着有点窘迫不安。

    他窘迫不安地从身上掏出一个小瓷罐儿，顺着案面推给怪先生，缓慢温吞、说说停停道：“这是今年配的药膏，我给您带过来了。青州比京都夏季潮热，您的腿疾这几年愈加沉重，还是尽快回去吧。我……就不回去了，您赠我的宅子我用不到，唯取了那包碎银做盘缠，想今后八州四海、十三关，都看一看。绵薄医术可傍身，那包碎银和赎身的钱，我日后也会尽力还。药膏也还每年按时寄送给您。您……要多多保重。”

    怪先生面沉如水，盯着案几上的药膏看了片刻，柔柔和和道：“不必如此。若是自己真心想离京游历便罢，别管其他，江知坚我会处理。”

    窘迫不安的客人似乎更加窘迫了，略一握拳，一字一顿，低缓道：“不，大人，我不是为了您的名声，也不是为了薛大人的名声，更不是为自己。我是真心想四处看看。天大地大，我却半生困于方寸之地，薛大人从前说，我‘见识短浅，胸无丘壑，唯一的好处是略通些岐黄’……我想让薛大人看看，如果我也能读万卷书、走万里路，我的见识和丘壑，也未必就浅薄难堪……”

    怪先生捧着茶杯的手越握越紧，冷不丁洒出一滴茶水来，脸色微微一顿：“对不住，是我低见失言了。”

    客人忙道：“不，您很好，您的恩德我铭感五内，定当竭力回报。”

    林木草丛间蛩鸣阵阵，暑气消散，地荫清凉。夫子学生们为次日院考都早早歇息了，整座书院、半壁青山，悄然岑寂。

    客人默了默，似是想告