楔子

    元五左看右看，掌柜的已是看过来五次，领座几位壮汉也是打眼觑着他们，这群人心头想的什么昭然若揭，若非忌惮元五腰间佩剑，怕是早要动手。

    他本想着，坐会就走，就也睁只眼闭只眼，可他护着的这位爷，一坐便是一下午。

    元五只好弯下腰，在叶明德耳边道委婉道：“驸马爷，此次南下已久，咱该走了。”

    面对那些心思不轨的，叶明德视若无睹，只顾举杯，烈酒浇喉，嗤笑道：“皇上不急太监急，此次出行乃圣上恩准，我可不得玩个尽兴，解我心头之闷。”

    元五若有所思，踟蹰道：“爷你尽兴最好，只怕是那位......会有些不高兴。”他不敢直提那人名讳，只好暗戳戳地劝解。

    “她何时管我死活？”叶明德神色晦暗，又是灌了一碗满酒，“她怕是想着我死在扬州，那是最好！”

    叶明德有些醉了，嗓门大，此话一出，满座纷纷偏头来看，元五顿时如坐针毡。

    “爷你小点声......”

    “卖画卖画！”此时一个年莫十四的姑娘掀开竹帘，迈进酒肆叫卖道，倒是把众客的目光都吸引了过去。

    “几位爷，要卖画吗？”姑娘笑脸盈盈，裹着头巾，踩着双草鞋，小腿绑着绷带，背了一箩筐的画卷。

    掌柜的见了几次这姑娘，不耐烦地驱赶道：“去，去，一边去，扰客清净。”

    姑娘也是个油嘴滑舌的，嬉笑着讨好：“尤掌柜，我哪敢叨扰你做生意，若我这次卖出去，油水分你三成。”

    掌柜转了转眼珠，心里打着算盘，最后松口道：“那行吧，若你这次也没卖出去，下次可就别来了。”

    “那自是行！”姑娘连忙陪笑。

    就在此时，后座有人蠢蠢欲动，元五竖起耳朵，站直了身子，就在那人手要伸到驸马的褡裢时，腰间佩剑猛然出鞘，剑柄打在那人手腕上。

    只听耳边“哎呦”一声，四座惊起，纷纷拿起砍刀冲过来。

    叶明德目不斜视，稳坐原地，微微一哂，给自己沏了杯醒酒茶。耳边元五幽幽叹了口气，哀怨地闭了下眼。

    不出一刻，几人四仰八叉的倒在地上，掌柜的也被捆了扔在一边，那卖画的姑娘早被吓得呆若木鸡，画卷散了一地，蹬着腿就要跑。

    叶明德将茶放在嘴边吹了吹，淡淡道：“哪去？”

    下一瞬，一把滴血的剑横在姑娘颈前，姑娘惊叫一声，朝后踉跄了几步，跌倒在散乱的画卷上，再抬眼时，面前是已收鞘的佩剑和元五冷然的脸。

    “两位爷，方才和我当真没有干系！”姑娘脸上满是惊慌。

    “元五，”叶明德嗔怪地看了眼他，“你