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   薛明师请罪，复又问国公：廉颇老矣，尚能饭否？

    荆国公闻言一怔，老泪纵横。扶杖拜道：陛下有伐楚大业，臣虽年老体衰，愿为陛下马前卒。

    群臣至此纷纷请战，伐楚之争尘埃落定，主将人选一并定下。

    薛明师御前失仪，奉旨回家反省。

    横竖他亦不想与谁来往，闭门思过不轻不重。

    退朝时与国公同行，国公上了年纪，走得慢，他便陪着慢慢走一段。他昨日在京兆尹面前杀人，那是两害相衡取其轻，他担得起乱杀人的罪名恶名，担不起不臣之心。荆国公当朝斥责他，实是保他。

    为体恤国公报国之心，皇帝赏赐之厚，那马前卒三字几乎抵得一字千金。待宫墙在望，赏赐随后，荆国公忽对薛明师道：方才，老夫是真想，若是陛下仁慈，许老夫这把老骨头死在战场上，该是何等痛快。

    薛明师道：国老放心，我都懂得。小侄不敢有怨，不落得功高盖主已是厚赐。

    他本是最恰当人选，然已封侯十万户，再领兵出征，何以奖赏？本也不是非他不可，薛明师走到这一步，便只得闲置下来，看旁人建功立业。

    国公无言以对。

    上马车前，恰见薛明师转身欲去的背影极似他父亲，心中突感凄然，忍不住叫了他一声，薛明师闻声近前，方才低声道：明师，你若信得过老夫，听老夫一句，君心难测，今日那位回护，你赌赢了，明日又将如何？

    朝堂之上，险而又险。

    若是皇帝并非真有意伐楚，而是做个套子，让薛明师跳出来，再清算那些蛟龙王气之事，薛明师唯有领死。往后后人评议，都是他自作自受，跋扈自负，与当朝明君无尤。

    薛明师：国公以为我赌的是什么？

    荆国公看他神情，忽生不忍，摇摇头，不愿说破。

    私情？薛明师毫不在意自己处境尴尬，径直点出。京中传言，朝中传言，宁为妾妇，媚上欺下，他不是听不到，也不是未往心里去。

    荆国公马车前，他躬身，对亡母令他事之如父的长辈道：我赌的，是今上是圣明天子。

    ☆、八

    数日后，薛明师去送行。

    送的是储尉与吴道凌。

    虽是他安排，江择锋要去江兴水师，自有西南总督洪定波上奏请旨。

    时已近冬，北风如刀，众兵士军容严整。亲卫拍开封泥，奉烈酒上来，薛明师接过，与他们饯别。

    薛明师：储将军，你好像并不惊讶。

    储尉：您咬定那道士是西楚细作，让我斩时，我就隐约猜到。只是没想到，属下恐怕不足以担主帅重任。

    薛明师：无须妄自菲薄。我对陛下说过，破敌取胜，君不如我。攻坚守成，我不如君。西楚已无扭转败局之力，此番伐楚，当以兵中正道胜，不急于一时。

    吴道凌：您朝思暮想都是攻西楚克樊城，想得这么透彻了，为什么不主动请缨？功高盖主是为人臣者大忌，但我看那位陛下，并不是格局小的人。

    薛明师与储尉对视一眼，大笑对储尉道：看见了？你来日声名，必在我之上。他往后，我托付与你。

    又对吴道凌道：且不提器量与君臣之道的干系，我对你说一句，圣明天子要西楚，要的非当下，而是百年。

    吴道凌听他这般说，终也明白